GALAXIAS, ISLAS DEL UNIVERSO

LEJANAS, BELLAS, MISTERIOSAS

Antonio Campillo Ruiz

La Galaxia de Andrómeda desde GALEX

© GALEX equipo, Caltech, NASA

   ¿Por qué la galaxia de Andrómeda tiene un anillo gigante? Vista a la luz ultravioleta, la galaxia más grande y cercana a la nuestra, la Vía Láctea, parece más una galaxia anillo que espiral. El anillo se destaca con gran perfección en este mosaico fotográfico de la nueva imagen de Andrómeda (M31) tomada por el explorador Galaxy Evolution (GALEX). Jóvenes estrellas azules dominan la imagen, indicando el anillo de formación estelar, así como otras regiones de formación de estrellas aún más lejos del centro galáctico. El origen del anillo, de 150.000 años luz de radio, es desconocido. Es probable que se encuentre relacionado con las interacciones gravitatorias con pequeñas galaxias satélites que orbitan cerca de esta gigante galáctica. La Galaxia de Andrómeda, la M31, la más cercana a nosotros no lo olvidemos, se encuentra a unos tres millones de años luz de distancia y es lo suficientemente brillante como para ser vista sin binoculares hacia la constelación de Andrómeda.

La galaxia espiral NGC 5033

© Adam Block. Lemmon SkyCenter

Universidad de Arizona

   La magnífica isla en el Universo NGC 5033 se encuentra a unos 40 millones de años luz de distancia, al norte de la constelación Canes Venatici. Este excepcional fotografía telescópica revela detalles sorprendentes de sinuosos senderos de polvo cerca del núcleo brillante de la galaxia y majestuosos brazos espirales, relativamente débiles. Manchada con regiones rosadas formando estrellas masivas y cúmulos de estrellas azules, sus más de 100.000 años luz de tamaño son muy similares a los que posee nuestra Vía Láctea espiral. Es probable que su gran emisión de energía sea debida a un agujero negro supermasivo. Su núcleo brillante y centro de rotación de la galaxia parecen estar ligeramente desviados, lo que sugiere que la bella NGC 5033 es el resultado de una fusión de galaxias bastante antiguas.

La galaxia espiral NGC 3982

 Antes de producirse una Supernova

© Stephen Smartt (U. Cambridge), HST, ESA, NASA

   ¿Qué estrellas son visibles en la Galaxia NGC 3982,  justo antes de explotar una supernova? Para descubrirlo, los astrónomos están tomando imágenes detalladas de las galaxias cercanas ahora, antes de que cualquier supernova sea visible. Parece ser que una estrella, en uno de los cientos de imágenes de alta resolución de la galaxia, va a explotar en los próximos años. Si es así, imágenes de archivo, como la que se adjunta y que fue realizada   por el telescopio espacial Hubble, pueden ser inspeccionadas para encontrar la estrella que aparecía en un principio. Esta información es probablemente importante para una mejor comprensión de cómo y por qué se producen las supernovas, así como por qué algunas supernovas parecen más brillantes que otras. NGC 3982, que se extiende por cerca de 30.000 años luz, se encuentra a unos 60 millones de años luz de la Tierra y puede verse con un pequeño telescopio en la constelación de la Osa Mayor.

Galaxia Anillo NGC 922

© Nick Rose, NASA, ESA,

   ¿Por qué esta galaxia tiene tantos agujeros negros grandes? Nadie está seguro. Lo cierto es que NGC 922 es una "galaxia anillo" que se formó por la colisión de una galaxia grande y y otra más pequeña hace unos 300 millones de años. Al igual que una piedra arrojada a un estanque, la antigua colisión envió ondas de gas de alta densidad desde el punto de impacto, cerca del centro, que en parte se condensa en estrellas. La imagen de la NGC 922, con su anillo hermoso y complejo a lo largo del lado izquierdo, fue fotografiada recientemente por el Telescopio Espacial Hubble. Las observaciones de la NGC 922 con el Chandra X-ray Observatory, sin embargo, muestran varios focos brillantes de rayos X:  probablemente grandes agujeros negros. El elevado número de agujeros negros fue algo sorprendente, ya que la composición del gas en la NGC 922 -rico en elementos pesados​​- debería haber desaparecido en el choque tan masivo y violento que provocó su formación. La investigación continuará hasta conseguir una explicación que abra un nuevo camino hacia el conocimiento de estas galaxias. La NGC 922 se extiende alrededor de un espacio de 75.000 años luz, se encuentra a unos 150 millones de años luz de distancia, y se puede ver con un pequeño telescopio en la Constelación del Horno (Fornax).