ASTRÓNOMO Y LITERATO

LOS CATASTERISMOS

Antonio Campillo Ruiz

Constelaciones

   Eratóstenes de Cirene (276-194 a.n.e.) estará siempre en nuestra memoria por haber calculado, mediante un procedimiento científico tan sencillo como genial de observación y cálculo, la longitud de la circunferencia y el diámetro de la Tierra. Igualmente, aunque sea menos conocido, por el invento de la esfera armilar y el método para determinar números primos (la criba que lleva su nombre).

   A lo largo de varios años, Eratóstenes apreció que en el día del solsticio de verano la luz caía verticalmente y en el fondo de un pozo no existía sombras de sus paredes en Siena, es decir, un palo hincado en la tierra carecía de sombra, mientras que en Alejandría —más al norte—, formaban un ángulo con la vertical. Midiendo el ángulo mínimo y la distancia entre Alejandría y Siena, Eratóstenes encontró que la Tierra tenía una circunferencia de 252.000 estadios, o en unidades modernas y tomando el valor más probable del estadio, unos 39.690 kilómetros, ¡apenas 400 kilómetros menos del valor correcto! Conocida la longitud de la circunferencia, el cálculo del diámetro terrestre y la aseveración de su forma esférica es evidente.

   Eratóstenes además de científico fue poeta y prosista científico, como tal, se expresó en términos que hoy nos asombran pues, refiriéndose a los rapsodas, dijo que debían de tender en todo a influir sobre las almas si bien nunca con fines instructivos. Es de notar asimismo, que recogió las leyendas que corrían sobre el cielo en “Catasterismos”, un compendio en donde relata cómo y por qué un personaje mitológico es convertido en estrella o constelación. Si este texto carece de importancia para la mayor parte de la gente porque solo los astrónomos son capaces de identificar en la bóveda celeste sus miríadas de cuerpos, ¿cómo se explica el favor popular por el influjo de los astros en los acontecimientos terrestres? De “gala”, leche, proviene el nombre de Galaxia pero ¿cuál es la razón? Se decía que ningún hijo de Zeus podía participar de los honores del cielo si no había mamado del pecho de su mujer y, cuando Hermes -Mercurio- puso a Heracles -Hércules- en el seno de Hera, esta lo arrojó de sí transformándose su abundante leche derramada en la Vía Láctea.

La Vía Láctea 

   Eratóstenes estudió los aspectos científicos de los astros pero la posibilidad de su influencia sobre los humanos y su relación e identificación con los dioses ha sido una necesidad social tanto en su época como en tiempos que siguieron conformando la Historia de Europa, lo que supuso un grave inconveniente para los grandes descubrimientos que se conocen de él:

“Sobre las cinco estrellas llamadas Planetas, debido a que tienen movimiento propio, dicen que son propiedad de cinco dioses. La primera, Fenonte, es grande, y pertenece a Zeus. La segunda, llamada Faetonte, no es grande, y es así llamada por el hijo del Sol. La tercera es de Ares. Se llama Piroente; no es grande; su color es igual a ala que está en la constelación del Águila. La cuarta, Fósforo es de Afrodita, de color blanco; es la mayor de todas estas estrellas; la que llaman tanto Fósforo como Héspero. La quinta, Estilbonte, es de Hermes; es brillante y pequeña. Se le concedió a Hermes por ser el primero en delimitar la ordenación del cielo y las posiciones de los astros, y también en medir las estaciones y en indicar los signos favorables. Se le llama Estilbonte por hacer Hermes tal manifestación.”

Eratóstenes de Cirene

Hermes