COSMOS de CARL SAGAN

DOS BIBLIOTECARIOS: ERATÓSTENES E HIPATIA.

Antonio Campillo Ruiz.

Cuando Eratóstenes calculó el radio de la Tierra se produjo un avance científico sin precedentes. Nació en Cirene (Libia) en el año 276 a. C. Fue astrónomo, matemático, geógrafo, poeta, historiador, filósofo y crítico teatral. Estudió en Atenas y Alejandría y hacia el año 255 a. C. (fíjense bien los lectores del año al que me refiero) fue el tercer director de la biblioteca de Alejandría.

Sus numerosos estudios y descubrimientos están relatados en su extensa biografía. Para esta introducción a la cuarta parte del capítulo, sin describir sus innumerables estudios sobre la Ciencia y el pensamiento, las mayores aportaciones que realizó al estudio del Cosmos fueron:

1 –  La medición del radio y circunferencia de la Tierra. En sus estudios de los papiros de la biblioteca de Alejandría, encontró un informe de observaciones en Siena en el que se decía que los rayos solares al caer sobre una vara el mediodía del solsticio de verano, el actual 21 de junio, producían sombra. Eratóstenes entonces realizó las mismas observaciones en Alejandría, el mismo día a la misma hora, descubriendo que la luz del Sol incidía verticalmente en un pozo de agua. Asumió de manera correcta que si el Sol se encontraba a gran distancia, sus rayos al alcanzar la tierra debían llegar en forma paralela. Si esta era plana, como se creía en aquella época, no se deberían encontrar diferencias entre las sombras proyectadas por los objetos a la misma hora del mismo día, independientemente de donde se encontraran. Sin embargo, al demostrarse que si lo hacían, dedujo que la tierra no era plana y utilizando la distancia conocida entre las dos ciudades (realizó la medición enviando a un ayudante desde una ciudad a otra), calculando la misma en unos 5.000 estadios egipcios (el estadio egipcio era una medida de longitud equivalente a 158 metros, aproximadamente), unos 800 Km., y el ángulo medido de la sombra de la torre de Siena que formaba un ángulo de 7 grados con la vertical, calculó la circunferencia de la Tierra en aproximadamente 250.000 estadios egipcios, es decir unos 40.000 kilómetros. Medida bastante exacto para la época y sus recursos.

2 – Calculó la distancia al Sol en 804.000.000 estadios (utilizando, esta vez el estadio olímpico, equivalente a 192 metros) y la distancia a la Luna en 780.000 estadios. Midió casi con precisión la inclinación de la eclíptica en 23º 51' 15". Y realizó una compilación en un catálogo de cerca de 675 estrellas.

3 – Por último, creó uno de los calendarios mas avanzados para su época y una historia cronológica del mundo desde la guerra de Troya. Realizó investigaciones en geografía dibujando mapas del mundo conocido, grandes extensiones del río Nilo y describió la región de Eudaimon (actual Yemen) en Arabia.

¿Qué hubiese ocurrido con la evolución del pensamiento si estos descubrimientos se hubieran tenido en cuenta en su tiempo? ¿Quiénes los ocultaron durante más de mil ochocientos años? ¿Por qué motivo?

La última directora de la biblioteca de Alejandría fue Hipatia, una mujer. De ella hablaremos en la siguiente parte del capítulo.